La curva

Los nervios no son el enemigo

Casi todo el mundo ha vivido alguna vez esa escena: llegar a un examen habiéndolo estudiado, notar cómo el corazón se acelera y la mente se nubla, y comprobar con horror que la información que ayer estaba ahí parece haberse esfumado. La conclusión que solemos sacar es demoledora y equivocada: «no valgo», «me bloqueo», «no sirvo para los exámenes». La psicología lleva más de un siglo estudiando este fenómeno y ofrece una explicación mucho más justa y mucho más útil. El punto de partida es una ley formulada en 1908 por los psicólogos Robert Yerkes y John Dodson, tan sólida que sigue vigente: la relación entre activación y rendimiento tiene forma de U invertida. Con muy pocos nervios el rendimiento es bajo, porque no nos activamos lo suficiente; a medida que los nervios suben, el rendimiento mejora, hasta alcanzar un punto óptimo en el que estamos alerta, concentrados y a tono; y si los nervios siguen creciendo más allá de ese punto, el rendimiento vuelve a caer, ahora por exceso. Dicho de otro modo, el objetivo nunca fue tener cero nervios, porque unos nervios moderados son justamente lo que agudiza la mente el día del examen; el problema aparece solo cuando nos pasamos de vueltas. Entender esto ya cambia la relación con la propia ansiedad, pero hay una segunda pieza clave: la ansiedad de examen no es una sola cosa, sino dos que conviene separar. Por un lado está la emocionalidad, es decir, los síntomas físicos —corazón acelerado, sudor, temblor, nudo en el estómago—; por otro, la preocupación, esos pensamientos que anticipan el desastre: «me voy a quedar en blanco», «voy a suspender», «todos van más preparados que yo». La distinción importa porque cada cara se calma con herramientas diferentes: lo físico responde a técnicas corporales como la respiración lenta, mientras que la preocupación responde a trabajar los pensamientos, y por eso el consejo bienintencionado de «tú relájate» resulta tan incompleto, ya que solo apunta a una de las dos mitades. La tercera pieza explica por qué nos quedamos en blanco, y es quizá la más liberadora. Nuestra mente dispone de una memoria de trabajo limitada, algo parecido a la memoria RAM de un ordenador: el espacio donde manipulamos la información que necesitamos en el momento. Cuando la preocupación se dispara, esos pensamientos ansiosos ocupan buena parte de ese espacio, de modo que no queda capacidad suficiente para recuperar lo que sí habíamos aprendido. El estudiante que se bloquea no rinde por debajo de su nivel porque no sepa la materia, sino porque la arquitectura para recuperarla está momentáneamente saturada. De ahí que una de las técnicas más comprobadas sea sorprendentemente sencilla: dedicar unos diez minutos, justo antes del examen, a escribir en un papel todo lo que a uno le preocupa; esta escritura expresiva, estudiada por las investigadoras Ramirez y Beilock, vacía la preocupación de la memoria de trabajo y, en distintos estudios, ha mejorado las calificaciones, especialmente en quienes más ansiedad sentían. A ello se suma el valor de reinterpretar la propia activación —entender el corazón acelerado como el cuerpo poniéndose a tono y no como una señal de peligro—, un cambio de mirada que la investigación asocia a un mejor afrontamiento. Nada de esto significa que la ansiedad de examen sea trivial ni que se resuelva con un truco; cuando es muy intensa y sostenida merece un acompañamiento en condiciones. Pero saber que los nervios tienen un punto óptimo, que se dividen en cuerpo y mente, y que el bloqueo es una saturación temporal y no una prueba de incapacidad, devuelve algo que la ansiedad suele robar: la sensación de tener el control.