La memoria

Entender la memoria para cuidarla

Solemos hablar de la memoria como si fuera un rasgo fijo con el que nacemos, bueno o malo, y como si funcionara igual que una cámara que graba fielmente lo que vivimos. Las dos ideas son falsas, y desmontarlas cambia por completo la forma de cuidarla. La memoria no es un almacén pasivo, sino un proceso vivo que atraviesa tres momentos: primero codificamos, es decir, convertimos lo que percibimos en un recuerdo, y aquí manda la atención, porque lo que no registramos bien sencillamente no llega a guardarse; después almacenamos, reteniendo ese recuerdo en el tiempo, un proceso que el sueño y el repaso consolidan; y por último recuperamos, trayéndolo de vuelta cuando lo necesitamos, algo que a veces falla aunque el recuerdo siga ahí, como delata esa sensación de tenerlo en la punta de la lengua. Entender estos tres pasos tiene una consecuencia práctica enorme, porque la mayoría de los olvidos cotidianos no reflejan una memoria defectuosa, sino un fallo de codificación —no prestamos suficiente atención— o de recuperación —no damos con la pista adecuada—, y ambos se pueden mejorar mucho. A ello se suma un hecho que Hermann Ebbinghaus midió hace más de un siglo: olvidar es lo normal, y lo hacemos deprisa al principio y más despacio después, siguiendo la famosa curva del olvido. La gran noticia es que esa curva se puede vencer, y sabemos cómo. Frente a la creencia popular de que estudiar es releer y subrayar hasta que algo se queda, la investigación de las últimas décadas ha demostrado que las dos estrategias más potentes son otras: la práctica de recuperación, esto es, ponerse a prueba y obligarse a recordar en lugar de volver a leer, y el repaso espaciado, repartir el estudio en el tiempo en vez de concentrarlo en un atracón. Quienes las combinan llegan a retener del orden de dos a tres veces más que quienes solo releen, y la razón encaja con lo que sabemos del cerebro: recuperar un recuerdo lo fortalece, y espaciar los repasos aprovecha el momento justo en que la curva empieza a caer para levantarla de nuevo. A estas dos reinas se añaden otras aliadas con buen respaldo, como elaborar —conectar lo nuevo con lo que ya sabes y explicarlo con tus palabras—, combinar imagen y palabra, intercalar temas distintos o usar reglas mnemotécnicas para lo que es puro dato. Conviene recordar, por último, que la memoria es reconstructiva y no una grabadora: cada vez que evocamos algo lo rehacemos, y en ese proceso puede cambiar, lo que explica que dos personas recuerden distinto una misma escena sin que ninguna mienta. Nada de esto es un truco de memorización rápida; es, sencillamente, la forma en que aprende el cerebro humano, y ponerla de tu lado es una de las cosas más útiles que puedes hacer por tu mente, tengas la edad que tengas.