La encrucijada

Por qué más opciones no siempre ayudan

Durante mucho tiempo se asumió, casi sin cuestionarlo, que tener más opciones era siempre mejor: más información, más alternativas, más libertad para elegir la mejor. La investigación en psicología de la decisión ha ido matizando bastante esa idea. El psicólogo Barry Schwartz, en su trabajo sobre lo que llamó la paradoja de la elección, mostró que a partir de cierto punto, aumentar el número de opciones disponibles no mejora la calidad de las decisiones que tomamos: las empeora, o directamente impide que se tomen. Un experimento ya clásico lo puso a prueba de forma muy directa, ofreciendo a compradores reales una selección de seis mermeladas o de veinticuatro; con veinticuatro opciones, la gente se paraba más a mirar, pero compraba muchísimo menos que con solo seis. El mismo equipo, junto con otros investigadores, describió también una distinción muy útil entre dos estilos de decidir: las personas maximizadoras, que buscan de forma sistemática la mejor opción posible entre todas las disponibles, y las satisfactoras, que se conforman con la primera opción que cumple sus criterios razonables. De forma sorprendente para la intuición, quienes maximizan no acaban más satisfechas con sus decisiones, sino menos: los estudios encuentran de forma consistente que las personas maximizadoras reportan menor felicidad, menor autoestima y más arrepentimiento que las satisfactoras, a pesar de invertir mucho más tiempo y esfuerzo en decidir bien. Una investigación más reciente, que siguió a personas en su día a día real en vez de en un laboratorio, ha añadido una pieza más al rompecabezas, y quizás la más importante desde un punto de vista clínico: la intolerancia a la incertidumbre, la dificultad para tolerar no saber con certeza cómo saldrán las cosas, no solo predice la indecisión en sí misma, sino también ciertas conductas que parecen ayudar mientras se hacen, pero que a largo plazo mantienen el problema. Buscar información de forma excesiva, pedir opinión a muchas personas distintas, o posponer una decisión con la excusa de investigar un poco más, funcionan psicológicamente de un modo muy parecido a los rituales de comprobación que aparecen en los trastornos de ansiedad: alivian la incomodidad en el momento, pero refuerzan la idea de que la certeza total es necesaria antes de poder actuar, cuando en realidad casi ninguna decisión importante de la vida se toma con esa certeza. Entender este mecanismo no vuelve la decisión más fácil de un día para otro, pero sí cambia la pregunta que conviene hacerse: no «¿cómo consigo estar completamente seguro?», sino «¿qué es, de verdad, suficientemente bueno para mí?».