El circuito

Lo que la ciencia sabe hoy sobre el enganche

Durante mucho tiempo, la adicción se entendió sobre todo como una cuestión de placer: alguien consumía algo porque le producía un disfrute tan intenso que quería repetirlo una y otra vez, y con el tiempo necesitaba cada vez más para sentir lo mismo. Esta idea, aunque contiene algo de verdad, resultó incompleta, y la investigación de las últimas tres décadas ha ido revelando un mecanismo más preciso y, en cierto modo, más útil para entender lo que realmente ocurre. La pieza central de ese conocimiento es la teoría de la sensibilización a incentivos, desarrollada por los investigadores Terry Robinson y Kent Berridge, que este mismo año ha cumplido treinta años y ha sido objeto de una revisión exhaustiva de su propio equipo, confirmando que su idea central sigue sosteniéndose con fuerza. La teoría distingue con precisión dos procesos psicológicos que solemos confundir bajo la misma palabra: el querer y el gustar. Querer algo es el impulso, el deseo, las ganas de conseguirlo; gustar de algo es el placer real que produce tenerlo y consumirlo. Ambos procesos, muestra la investigación, dependen de sistemas cerebrales distintos: el querer está mediado por circuitos dopaminérgicos amplios y robustos, mientras que el gustar depende de sistemas mucho más pequeños y frágiles, que ni siquiera necesitan dopamina para funcionar. En el consumo ocasional, ambos sistemas suelen ir de la mano: se desea lo que se disfruta, y se disfruta lo que se desea. Pero en la adicción, algo se desacopla: el consumo repetido sensibiliza de forma progresiva el sistema del querer, haciéndolo cada vez más reactivo, sobre todo ante señales asociadas al consumo —un lugar, una hora del día, una emoción, una compañía—, mientras que el sistema del gustar no aumenta al mismo ritmo, y en muchos casos incluso disminuye. El resultado es una experiencia que resulta muy difícil de entender desde fuera, y a menudo también desde dentro: un deseo intensísimo por algo que, cuando finalmente se consigue, ya no proporciona el mismo placer que antes. Esta disociación explica también por qué el deseo puede reactivarse con una fuerza sorprendente incluso después de mucho tiempo sin consumir, ante una simple señal asociada, sin que haya mediado ninguna decisión consciente: el sistema del querer, una vez sensibilizado, permanece así durante mucho tiempo, funcionando casi como un reflejo. A este conocimiento se suma un segundo marco, desarrollado por los investigadores George Koob y Nora Volkow, que describe la adicción como un ciclo de tres fases que se repiten y se retroalimentan: una fase de atracón o intoxicación, ligada a los circuitos clásicos de recompensa; una fase de abstinencia y afecto negativo, en la que la ausencia de la sustancia o la conducta genera un malestar real, no solo psicológico; y una fase de preocupación y anticipación, en la que la mente empieza a girar de nuevo hacia el consumo antes incluso de que este ocurra. Con el tiempo, y con cada vuelta del ciclo, este proceso tiende a acelerarse y a intensificarse, lo que explica por qué las recaídas no son un simple fallo de voluntad, sino la consecuencia esperable de un sistema que se ha ido reconfigurando a lo largo de mucho tiempo. Comprender estos mecanismos no sustituye el trabajo de cambio, pero sí cambia la forma de mirarlo: no como una batalla moral contra uno mismo, sino como el manejo activo de un sistema cerebral real, que responde a estrategias concretas y que, con el acompañamiento adecuado, puede reconfigurarse de nuevo.